Quỳnh Búp Bê là bộ phim xoay quanh đề tài mại dâm, với trọng tâm là cuộc đời của nhân vật Quỳnh búp bê từ khi cô bị lừa bán vào ổ mại dâm Thiên Thai cho tới lúc tìm được ngã rẽ cho cuộc đời. Đây là phim truyền hình đầu tiên của Việt Nam được khuyến cáo hạn chế cho người xem dưới 18 tuổi. Quỳnh là một cô gái miền quê trong sáng. Sau biến cố gia đình, Quỳnh bỏ nhà ra đi nhưng cô bị bắt bán sang biên giới. Trong nỗ lực chạy trốn đến tuyệt vọng, mệt mỏi, Quỳnh được một phụ nữ trung niên cứu giúp. Tưởng rằng cô đã thoát khỏi tai họa nhưng Quỳnh không ngờ rằng, chính người phụ nữ có vẻ ngoài tốt bụng và nhân hậu đó đã lừa bán mình cho một nhóm buôn người khác.
Lúc tỉnh lại sau khi bị chụp thuốc mê, Quỳnh mới biết cô đã bị bán vào nhà hàng Thiên Thai, một tụ điểm kinh doanh thân xác trá hình. Cô được đàn chị tên Lan huấn luyện. Quá kinh hãi, Quỳnh đã lập kế hoạch bỏ trốn nhưng bị bắt lại và hành hạ dã man. Trong khi đó, Lan có mâu thuẫn với My, một gái làng chơi đang được ông chủ cưng chiều. Mặc dù rất cố gắng trốn thoát nhưng cuối cùng cô vẫn bị bắt lại và còn bị tra tấn đau đớn.
Từ đây, cuộc đời cô liên tục bị đẩy vào những hoàn cảnh trớ trêu, bi kịch. Được Lan đàn chị thuyết phục rằng vào chốn này rồi chỉ có thể nghe lời hoặc chết, Quỳnh đã dần ngoan ngoãn hơn. Cô được rao giá là món hàng quý hiếm mười năm có một của Thiên Thai, được học những bài đầu tiên về cách tiếp khách, được trang điểm, lên đồ cho khách "kiểm tra" hàng. Nhưng vì bị My Sói, người đang chiếm vị trí độc tôn của Thiên Thai ganh ghét nên Quỳnh lại gây chuyện và lại bị phạt tra tấn đau đớn. Bao ước mơ của tuổi trẻ cũng theo đó mà dần tan biến.
